19世纪末20世纪初，清朝政府开始推行“新政”，直隶总督袁世凯不甘人后，“以诱掖奖劝全省绅民勃兴工业思想为应尽之义务”,“以全省工业普兴, 人人有自立之技能为目的”， 于1903年率先在天津设立直隶工艺总局，并委任周学熙为第一任总办。为真正促进天津民族工业的发展，全面了解世界科技发展的状况，工艺总局成立前，袁世凯选派周学熙等道、府官员，率近六十人的考察团参加了在大阪举办的日本劝业博览会。考察期间，周学熙仔细参观了大阪商品陈列所，悉心学习了日本博览会业相关知识和经验。考察后周学熙对日本博览会事业之发达感触颇深，认为“此所以区区小国能自立于列强商战之世也”，“欲兴工艺，非设专局不能收效”。 回国后，周学熙力挺扶持天津直隶工艺总局的尽早设立。

天津直隶工艺总局成立后不久的1904年8月1日，直隶工艺总局下属的考工厂（劝工陈列所前身）宣告成立，其开展的主要活动是举办各项展览会，以开启民智，劝办实业。据史料记载，1906年8月20日, 直隶工艺总局于实业工场内召开第一次纵览会，盛况空前，“四方工学绅商纷纷前往, 致使该场每日应接不暇, 民间尤以未能入览为憾”。1906年11月22日，第一次劝工展览会在河北公园(今中山公园)内开幕。展览会“专收土货不收洋货, 所有会场进出口土货准免纳税厘”，与会国货既供参观之用，也可任意购买。展览会“观者甚众, 购票入览者日千数百人、二千余人不等”，累计参观人数达十五万之多，“民智可期逐渐开通”。当时的展品涉及农产、林产、水产、机织印染、工艺美术、文教用品、矿产五金、机器制造等方面，尤以瓷器、丝绸、茶叶、景泰蓝等传统产品和手工艺制品为主。